Evaluer le rôle des zones humides dans la régulation des niveaux des cours d'eau

Dans un contexte incertain de climat évoluant très vite, il est apparu nécessaire d’estimer et de valoriser les fonctions écosystémiques (avantages que les écosystèmes procurent aux humains afin qu'ils puissent se développer et vivre) exercées par les zones humides au bénéfice de la régulation hydrologique (garantir la circulation de l'eau la plus naturelle possible) et de pouvoir mesurer leur résilience, facteur essentiel pour engager des actions de préservation de ces milieux naturels patrimoniaux plus efficaces et mieux orientées.

S'il est supposé que les milieux humides jouent un rôle très important dans le stockage d’eau (mais aussi de carbone) et dans le soutien d’étiage - c'est-à-dire le plus bas niveau - des cours d’eau voire des eaux souterraines, il est cependant actuellement difficile de faire la part entre les origines des apports d’eau en période d’étiage. Tout particulièrement ceux qui sont liés au ressuyage des zones humides (évacuation naturelle de l'eau par gravité), car ils sont susceptibles d’être confondus avec le tarissement des réserves des nappes phréatiques.

Un film pour restituer les données de l'étude menée par l'Office national des forêts et les écoles des Mines de Saint-Etienne et d'Alès

De 2017 à 2022, l’Office national des forêts a ainsi mis en place, en association avec les écoles des Mines de Saint-Etienne et d’Alès, un dispositif de mesures pour étudier le fonctionnement des zones humides en tête du bassin versant de l’Aude, et plus spécifiquement pour évaluer la capacité des zones humides à stocker l’eau et à la restituer. Et ce, afin de comprendre les interactions entre cours d’eau, zones humides et eaux souterraines. Le projet a été mené grâce à des subventions du Département de l’Aude, de la Région Occitanie et de l’Agence de l’eau Rhône Méditerranée Corse.

Tout un équipement en piézomètres - appareils de mesure des pressions - , stations météorologiques et autres débitmètres a été déployé par les équipes de l’ONF sur des zones humides. Les installations ont été disposées en forêt domaniale, communale ainsi que dans la forêt départementale de Bac Péguiller, communes d’Escouloubre et du Bousquet, sous le pic du Madres, point culminant du département.

Après trois années de mesures et d'analyses statistiques, en cette année 2023, des résultats intéressants ont été obtenus. Ils sont présentés dans un petit film (voir plus bas).

Rendre les conditions propices à un microclimat

Ce dernier amène de nouveaux éléments permettant de comprendre la relation entre la présence de zones humides en altitude et l’évapotranspiration, le soutien d’étiage ainsi que le phénomène d’écrêtage - réduction de l'amplitude - des crues.

Ce film permet de mieux appréhender l’intérêt de ces zones qui contribuent à limiter les écoulements en été en sortie de bassin lors de présence de zones humides (alors qu'ils sont normaux lorsqu'il n'y en a pas). L’évapotranspiration plus importante dans les régions avec zones humides induit des conditions plus propices à des phénomènes pluvieux ou orageux. De même, les bassins bénéficiant de zones humides arrivent à mieux réguler le niveau des cours d'eau et éviter les phénomènes de crues trop violents.

L'enjeu, maintenant, est de préserver ces écosystèmes et de gérer au mieux ces milieux afin de maintenir ces différentes fonctions, lesquelles contribuent au bon fonctionnement du cycle de l’eau.